公開鍵暗号方式では、暗号化に用いる鍵と復号に用いる鍵が同一であり、その共通の鍵を通信の相手方とあらかじめ安全に共有しておく必要がある点に特徴がある。

暗号化と復号に同一の鍵を用い、その鍵を相手方と共有しておく方式は共通鍵（対称鍵）暗号方式である。公開鍵暗号方式（非対称鍵暗号）は、暗号化と復号に異なる一対の鍵（公開鍵・秘密鍵）を用い、公開鍵を広く配布しても対応する秘密鍵を秘匿していれば安全に通信できる方式であり、鍵配送問題を回避できる。説明が共通鍵方式と取り違えられており誤り。