世界の主要な法系は大陸法系と英米法系に大別されるが、大陸法系は成文法(制定法)を中心とするのに対し、英米法系は判例法を重視する点に特色があるとされる。

大陸法系(シビル・ロー)はローマ法を継受し、体系的な成文法典を中心とする。英米法系(コモン・ロー)は裁判の積み重ねによる判例法を法源の中心とし、先例拘束性の原則を重視する。日本の法は基本的に大陸法系に属するが、戦後は英米法の影響も受けている。