国民主権の原理は日本国憲法において初めて採用されたものであり、大日本帝国憲法は天皇主権を採用していた。

大日本帝国憲法は、統治権の総攬者を天皇とする天皇主権を基本原理としていた(明治憲法4条等)。これに対し日本国憲法は前文および1条で国民主権を宣言し、天皇を象徴と位置づけた。主権原理の転換は明治憲法から日本国憲法への根本的変革を示すものである。