法は社会規範の一種であり、国家権力による強制を伴う点で、道徳や宗教などの他の社会規範と区別される。

法は社会秩序を維持するための社会規範であるが、その違反に対して国家権力による物理的強制(刑罰・強制執行等)を予定している点に最大の特徴がある。道徳や宗教は内面的・自律的な拘束力を持つにとどまり、国家の強制力を本質的要素としない。