ドイツに由来する「法治主義」は、その当初から法律の内容の正当性まで要求するものであり、形式的な法律による行政を意味することはなかった。

伝統的(形式的)法治主義は、行政が法律に基づいて行われること(形式的合法性)を要求するにとどまり、法律の内容の正当性は問わなかった。第二次大戦の反省を経て、内容の正当性を求める「実質的法治主義」へと発展した。当初から内容の正当性まで要求していたわけではない。