実体法とは権利義務の発生・変更・消滅などの実体的な法律関係を定める法をいい、手続法とはその実現のための手続を定める法をいう。

実体法は権利義務の内容(発生・変更・消滅・要件・効果)を定める法であり、民法・刑法等がこれにあたる。手続法は実体法上の権利を実現・運用するための手続を定める法であり、民事訴訟法・刑事訴訟法等がこれにあたる。